Historia natural (II) decimonónica en...

... VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA

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"La luz eléctrica arrancaba vivos destellos a los esquistos, calizas y las viejas areniscas rojizas de las paredes; parecía que nos hallábamos dentro de una zanja profunda, abierta en el condado de Devonshire, que le da su nombre a esta clase de terrenos.
... En la mayoría de estos mármoles se observaban huellas de animales primitivos; pero, desde la víspera, la creación había progresado de una manera evidente. En lugar de los trilobites rudimentarios, pude ver restos de un orden más perfecto, entre otros, de peces ganoideos y de esos saurópteros en los que la perspicacia de los paleontólogos ha sabido descubrir las primeras manifestaciones de los reptiles. Los mares devonianos se hallaban habitados por gran número de animales de esta especie, que depositaron a miles en las rocas de nueva formación.

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...  Era evidente que remontábamos la escala de la vida animal, cuyo último y más elevado peldaño ocupan las criaturas humanas..."
"Este pez tiene la cabeza aplanada y redondeada, y la parte anterior del cuerpo cubierto de placas óseas; carece de dientes en la boca, y sus aletas pectorales, bastante desarrolladas... 
... Este pez pertenece a una familia extinguida hace ya siglos, de la cual se encuentran restos fósiles de los terrenos devonianos...

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... Mi imaginación...  me lleva a las maravillosas hipótesis de la paleontología. Sueño despierto. Creo ver en la superficie de las aguas... esas tortugas antediluvianas que se asemejan a islotes flotantes. Me parece ver transitar por las sombrías playas a grandes mamíferos de los primeros días de la creación... Más arriba, el protopiteco, primer simio que apareció sobre la superficie del Globo, se encarama a las más empinadas cumbres. Más alto todavía, el pterodáctilo, de manos aladas, se desliza cual enorme murciélago sobre el aire comprimido...

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... Todo este mundo fósil renace en mi imaginación. Me remonto a las épocas bíblicas de la creación, mucho antes del nacimiento del hombre (*)..."
 (*)¿Cuáles eran las mentalidades científico- religiosas en las que pensaba/escribía Verne?

"...Intento recordar los instintos particulares de estos animales antediluvianos de la época secundaria, que sucedieron a los moluscos, crustáceos y peces, y que precedieron a la aparición de los mamíferos sobre la superficie del Globo. El mundo pertenecía a los reptiles monstruosos que reinaron como señores en los mares jurásicos . La Naturaleza los había dotado de una completa organización. Qué gigantesca estructura. ¡Qué fuerza prodigiosa! Los saurios actuales, los caimanes o los cocodrilos más grandes y temibles, no son sino reducciones debilitadas de sus progenitores de las primeras edades(**). Me estremezco nada más que al recordar estos monstruos.
Nadie los ha visto vivos. Hicieron su aparición sobre la tierra mil siglos antes que el hombre; pero sus osamentas fósiles... han permitido reconstruirlos anatómicamente..." 
(**) Richard Owen (1804-1892) denominó dinosaurios (= "lagartos terribles") a los grandes reptiles.
"... Nuestros pies trituraban innumerables conchillas de toda forma y tamaño, pertenecientes a los animales de las épocas primitivas. Encontrábamos también enormes caparazones, cuyo diámetro era superior, a menudo, a quince pies, que habían pertenecido a los gigantescos gliptodontes del período del plioceno, de los que la moderna tortuga es sólo una pequeña reducción...

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... Caminábamos ahora en una especie de terreno sedimentario, formado por las aguas, como todos los terrenos de este período...  cuando el suelo cambió repentinamente de aspecto. Parecía removido, trastornado por una sacudida violenta de las capas inferiores. En muchos puntos, los hundimientos y las protuberancias delataban una dislocación poderosa del macizo terrestre. Avanzábamos con dificultad sobre estas fragosidades...  y sedimentos de aluvión, cuando descubrió nuestra vista una vasta llanura cubierta de osamentas. Parecía un inmenso cementerio donde las generaciones de veinte siglos fundían su polvo eterno...  Se acumulaba allí, en un espacio de unas tres millas cuadradas, toda la vida de la historia animal...
... La existencia de mil Cuvier (***) no hubiera bastado para reconstruir los esqueletos de los seres orgánicos hacinados en aquel magnífico osario...
(***)Cuvier (1769-1832) defensor del catastrofismo, frente a las teorías evolutivas. Considerado el "padre" de la Paleontología y de la Anatomía comparada.

"Contemplábamos la vegetación de la época terciaria en toda su magnificencia... 
... Puesto que la Naturaleza había acumulado allí una abundante alimentación vegetal, ¿quién nos aseguraba que no había en el interior formidables mamíferos?...
... Había creído ver... ¡no! ¡veía en realidad con mis ojos algunas sombras inmensas agitarse bajo los árboles! Eran, en efecto, animales gigantescos; todo un rebaño de mastodontes, no ya fósiles, sino vivos, parecidos a aquellas cuyos restos fueron descubiertos en 1801 en los pantanos del Ohio. Contemplaba aquellos elefantes monstruosos, cuyas trompas se movían entre los árboles como una legión de serpientes. Escuchaba el ruido de sus largos colmillos cuyo marfil taladraba los viejos troncos...

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"... A unos quinientos pasos, a la vuelta de un alto promontorio, se presentó a nuestros ojos una selva elevada, frondosa y espesa, compuesto por árboles de una altura mediana, tallados como sombrillas regulares... permanecían inmóviles, como un bosque de cedros petrificados... 

... No acertaba a dar nombre a aquellas singulares especies. ¿Por ventura no formaban parte de las doscientas mil especies vegetales conocidas hasta entonces, y sería preciso asignarles un lugar especial entre la flora de las vegetaciones lacustres? No. Cuando nos cobijamos bajo de su sombra, mi sorpresa se transformó en admiración. En efecto, me hallaba en presencia de especies conocidas en la superficie de la Tierra, pero vaciadas en un molde de grandes dimensiones.

...Esto no es otra cosa... que un bosque de hongos...

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... Imagínese cuál sería el monstruoso desarrollo adquirido por estas plantas tan ávidas de calor y humedad. Yo sabía que el “lycoperdon giganteum” alcanzaba, según Bulliard (****), de ocho a nueve pies de circunferencia; pero estos eran hongos blancos, de treinta a cuarenta pies de altura, con una copa de este mismo diámetro. Había millares de ellos...

(****)Pierre Bulliard... (1752-1793) naturalista francés, destacaron sus estudios con hongos.

... Más lejos se elevaban por grupos un gran número... licopodios de cien pies de alto, sigilarias gigantescas, helechos arborescentes, del tamaño de los abetos de altas latitudes, lepidodendros de tallo cilíndrico... 

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 ... He aquí resumida toda la flora de la segunda época del mundo, del período de la transición. He aquí estas humildes plantas de nuestros jardines que se hacían árboles en los primeros siglos del Globo... ¡Jamás botánico alguno ha asistido a una fiesta semejante!...

... Mira ese polvo que pisan nuestros pies, esas osamentas esparcidas por el suelo. -¡Osamentas! -exclamé-. ¡Sí, osamentas de animales antediluvianos! Me apresuré a recoger aquellos despojos seculares, hechos de una sustancia mineral indestructible...

He aquí... la mandíbula inferior de un mastodonte...

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 ... y por aquí los molares de un dinoterio...

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 ... he aquí un fémur que no puede haber pertenecido sino al más grande de estos animales: al megaterio...

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...No me explico la presencia de semejantes cuadrúpedos en esta caverna de granito... 

...Porque la vida animal no existió sobre la Tierra hasta los períodos secundarios, cuando los aluviones formaron los terrenos sedimentarios, siendo reemplazadas por ellas las rocas incandescentes de la época primitiva...

... Sin duda, y este hecho se explica geológicamente. En determinada época, la Tierra sólo estaba formada por una corteza elástica, sometida a movimientos alternativos hacia arriba y hacia abajo, en virtud de las leyes de la atracción. Es probable que se produjesen ciertos hundimientos del suelo, y que una parte de los terrenos sedimentarios terminó arrastrado hasta el fondo de los abismos súbitamente abiertos..."

"Mis miradas podían pasearse a lo lejos sobre aquel mar gracias a una claridad especial que iluminaba los más mínimos detalles. No era la luz del sol con sus haces brillantes y la espléndida irradiación de sus rayos ni la claridad vaga y pálida del astro de la noche, que es sólo una reflexión sin calor. No. El poder iluminador de esa luz, su difusión temblorosa, su blancura clara y seca, la escasa elevación de su temperatura, su brillo superior al de la Luna, acusaban evidentemente un origen puramente eléctrico. Era una especie de aurora boreal, un fenómeno cósmico continuo que alumbraba aquella caverna capaz de albergar en su interior un océano.
La bóveda suspendida encima de mi cabeza, el cielo, si se quiere, parecía formado por grandes nubes, vapores movedizos que cambiaban continuamente de forma y que, por efecto de las condensaciones, deberían convertirse en determinados días, en unas lluvias torrenciales. Creía yo que, bajo una presión atmosférica muy grande, era imposible la evaporación del agua; pero, en virtud de alguna ley física que ignoraba, gruesas nubes cruzaban el aire. A pesar de esto, el tiempo era bueno. Las corrientes eléctricas producían sorprendentes juegos de luz sobre las nubes más elevadas, se dibujaban vivas sombras en sus bóvedas inferiores y, con frecuencia, entre dos masas separadas, se deslizaba hasta nosotros un rayo de luz de notable intensidad. Pero nada de ello provenía del Sol, puesto que su luz era fría. El efecto era triste y soberanamente melancólico. En vez de un cielo tachonado de estrellas, adivinaba por encima de esos nubarrones una bóveda de granito que me oprimía con su peso...

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...Luego recordé aquella teoría de un capitán inglés que comparaba a la Tierra con una vasta esfera hueca, en el interior de la cual el aire se mantenía luminoso por efecto de su presión, mientras dos astros, Plutón y Proserpina, trazaban en ella sus misteriosas órbitas. ¿Tenía razón?
Estábamos realmente aprisionados en una enorme excavación, cuya anchura no podía saberse exactamente, toda vez que la playa se dilataba hasta perderse de vista, ni su longitud tampoco, pues la vista no tardaba en quedar detenida por la línea algo indecisa del horizonte. Por lo que respecta a su altura, debía ser de varias leguas. ¿Dónde se apoyaba esta bóveda sobre sus contrafuertes de granito? La vista ya no alcanzaba a verlo; pero había algunas nubes suspendidas en la atmósfera cuya elevación podía ser estimada en dos mil toesas, una altitud superior a la de los vapores terrestres y debida, sin duda, a la considerable densidad del aire. La palabra caverna evidentemente no expresa bien mi pensamiento para describir este inmenso espacio; pero los vocablos del lenguaje humano no son suficientes para los que se aventuran en los abismos del globo. No tenía, por otra parte, noticia de ningún hecho geológico que pudiera explicar la existencia de semejante excavación. ¿Habría podido producirla el enfriamiento de la masa terrestre? Conocía perfectamente, por los relatos de los viajeros, ciertas cavernas célebres: pero ninguna de ellas tenía semejantes dimensiones".

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