En su momento... principios de los años 80... la obra más conocida, comentada (al menos en los ámbitos "en los que yo me movía") y, posiblemente, la que (me) dio a conocer... a Stephen Jay Gould...
Tantos años, tantos cursos... comenzando las clases de Ciencias con el "MÉTODO CIENTÍFICO"... y resulta...
<... Según la imagen estereotipada, los científicos se apoyan sobre los experimentos y la lógica. Un hombre de edad madura con bata blanca (la mayor parte de los estereotipos son sexistas), astutamente reticente, pero con un ardiente celo interior por la verdad, o bien expansivo y excéntrico, junta dos productos químicos y ve surgir sus respuestas en un matraz. Hipótesis, predicciones, experimentos y respuestas: el método científico.
... controvertido, polémico, complejo asunto... trufado de diversas (+/- razonables, +/- viscerales) y numerosas opiniones...
<En 1912, Charles Dawson... arqueólogo aficionado... llevó varios fragmentos de cráneo a Arthur Smith Woodward, encargado del departamento de Geología del Museo Británico... El primero, según él, había sido desenterrado por unos trabajadores de una cantera de grava en 1908. Desde entonces había estado buscando... y había encontrado unos cuantos fragmentos más. Los huesos, desgastados y profundamente coloreados, parecían procedentes de la antigua grava; no eran los restos de un enterramiento reciente. Y, no obstante, el cráneo parecía tener una forma notablemente moderna, aunque los huesos eran inusualmente gruesos.
... Woodward... acompañó a Dawson a Piltdown y allí, junto con... Teilhard de Chardin, buscó más rastros... (... Teilhard de Chardin que... se convirtió en una figura de culto... con su intento de conciliar la evolución, la naturaleza y a Dios en "El fenómeno humano"...)
En una de sus expediciones... Dawson encontró la famosa mandíbula inferior. Al igual que los fragmentos del cráneo... estaba profundamente teñida, pero parecía tener una forma tan simiesca como humana era la del cráneo... tenía dos molares desgastados de un modo similar al que se ve en los seres humanos...
Armados de fragmentos de cráneo, la mandíbula inferior y una colección asociada de pedernales y huesos tallados, además de una serie de fósiles de mamíferos... Smith Woodward y Dawson saltaron a la palestra ante la Sociedad Geológica de Londres el 18 de diciembre de 1912... Nadie sospechó un fraude, aunque la asociación de un cráneo tan humano con una mandíbula tan simiesca indicara... que tal vez se hubieran mezclado los restos de dos animales totalmente distintos en la cantera.
... En 1913... Teilhard encontró el todopoderoso diente canino... de forma simiesca, pero estaba marcadamente desgastado al modo humano... en 1915, Dawson convenció a la mayor parte de sus detractores encontrando la misma asociación de dos gruesos fragmentos craneales humanos con un diente simiesco desgastado como los humanos en una... excavación a tres kilómetros de los descubrimientos originales.
«Si existe una Providencia... no hay duda de que se puso de manifiesto... porque los tres fragmentos del segundo hombre de Piltdown... son exactamente aquellos que hubiéramos escogido para realizar una comparación con el espécimen original... »
... en 1949, Kenneth P. Oakley aplicó su prueba del flúor a los restos de Piltdown. Los huesos absorben flúor en función del tiempo que hayan pasado en un depósito... Tanto el cráneo como la mandíbula... contenían cantidades difícilmente detectables de flúor; no podían haber pasado mucho tiempo en las gravas...
... en colaboración con J. S. Weiner y W. E. le Gros Clark, Oakley... el «enterramiento» había sido realizado en el presente siglo con el propósito de engañar... el cráneo y la mandíbula habían sido artificialmente teñidos... pedernales y... huesos habían sido trabajados con herramientas modernas y que los mamíferos asociados... habían sido traídos de algún otro lugar... los dientes habían sido limados para simular un desgaste humano... El cráneo... pertenecía a un ser humano moderno; la mandíbula era de un orangután.
¿... quién había promovido tan monstruoso engaño...?...
Las sospechas se han concentrado en Dawson... pero no existe evidencia directa alguna... No obstante, las pruebas circunstanciales son de mucho peso y fueron bien resumidas por J. S. Weiner en "The Piltdown Forgery"... 1955...
En noviembre de 1978... había sido implicado otro científico. Poco antes de su muerte J. A. Douglas, profesor emérito de geología en Oxford... sugería que su predecesor en el cargo, W. J. Sollas, era el culpable... Sollas y Smith Woodward eran enemigos acérrimos... Sollas recibió una vez un paquete de bicromato potásico... El bicromato potásico fue utilizado en la tinción de los huesos de Piltdown. (También era un producto químico importante en fotografía...)...
Para mí, sólo tres hipótesis tienen sentido... Dawson era visto con sospecha... por... algunos arqueólogos aficionados... estaban... celosos de su posición entre los profesionales. Tal vez alguno... concibiera esta... peculiar forma de vengarse. La segunda hipótesis, y para mí la más probable, mantiene que Dawson actuó solo, ya fuera en pos de la fama o para demostrar al mundo de los profesionales todo lo que no sabemos.
La tercera hipótesis es mucho más interesante. Convertiría a Piltdown en una broma que llegó demasiado lejos en lugar de en una falsificación maliciosa. Representa la «teoría favorita» de muchos paleontólogos de vertebrados... Yo he tamizado toda la evidencia, intentando echarla abajo. He de admitir que la he encontrado consistente y plausible, aunque no sea la favorita. A. S. Romer... el mejor paleontólogo de vertebrados de Norteamérica, a menudo me confiaba sus sospechas. Louis Leakey también creía lo mismo...>
<Si queremos aprender algo acerca de la naturaleza de la investigación científica en el caso Piltdown... tendremos... a la ciencia como actividad humana, motivada por la esperanza, los prejuicios culturales y la búsqueda de la gloria...
Imposición de una fuerte esperanza sobre una evidencia dudosa.
Antes de Piltdown, la paleoantropología británica estaba empantanada en... interminables terrenos de especulación y carencia absoluta de evidencia directa. Más allá de... algunos huesos de los que se sospechaba que eran producto de recientes enterramientos en gravas antiguas, Inglaterra no sabía nada de sus antepasados más antiguos. Francia... disfrutaba de una superabundancia de neandertales, cromañones y sus herramientas y arte asociados. Los antropólogos franceses gozaban pasándoles por las narices... esta exagerada disparidad de evidencias. Piltdown no podría haber sido mejor diseñado para darle la vuelta a la tortilla... Si los fósiles humanos tenían un cráneo enteramente humano cientos de miles de años antes de la aparición del cejijunto neandertal, entonces Piltdown debía ser nuestro antecesor y los neandertales franceses tan sólo una rama colateral. Smith Woodward proclamó:
«La raza de Neanderthal era un brote degenerado del hombre primitivo del cual el cráneo de Piltdown aporta la primera evidencia descubierta»...
Reducción de las anomalías por ajuste a los prejuicios culturales.
Un cráneo humano con una mandíbula de simio nos parece hoy en día algo lo suficientemente incongruente como para levantar graves sospechas. No era así en 1913. En aquel tiempo, un gran número de antropólogos de primera línea mantenían una preferencia apriorística, en gran medida de origen cultural, en favor de la «supremacía del cerebro» en la evolución humana... en nuestra evolución, un cerebro agrandado debía haber precedido... toda ulterior alteración de nuestro cuerpo. Deberíamos esperar encontrar antepasados de los seres humanos con el cerebro agrandado, tal vez casi humano, y un cuerpo distintivamente simiesco. (Irónicamente, la naturaleza siguió el camino opuesto. Nuestros antecesores más primitivos, los australopitecos, caminaban totalmente erguidos, pero tenían aún un cerebro pequeño). Así, Piltdown casi encajaba en un resultado ampliamente esperado. Grafton Elliot Smith escribió en 1924:
«El interés fundamental del cráneo de Piltdown está en la confirmación que supone del punto de vista de que en la evolución del hombre, el cerebro fue el que abrió el camino... El cerebro alcanzó lo que podríamos llamar rango humano en un momento en que las mandíbulas y la cara, y sin duda también el cuerpo, retenían aún gran parte de la rusticidad de los ancestros simiescos... el hombre, al principio ... no era más que un mono con un cerebro sobrecrecido...»
Piltdown también reforzó algunas perspectivas raciales... En los años treinta y cuarenta, tras el descubrimiento del "hombre de Pekín" en estratos de edad aproximadamente igual a las gravas de Piltdown, los árboles filéticos basados en Piltdown y que afirmaban la antigüedad de la supremacía de los blancos empezaron a aparecer en la literatura... El hombre de Pekín (llamado originalmente Sinanthropus ... actualmente... Homo erectus) vivió en China con un cerebro de dos tercios del tamaño del cerebro moderno, mientras el hombre de Piltdown, con su cerebro totalmente desarrollado, habitaba en Inglaterra. Si Piltdown, como primer inglés, era el progenitor de las razas blancas, mientras que los demás colores de piel debían rastrear sus antecesores hasta el Homo erectus, entonces los blancos habían traspasado el umbral de la humanidad total mucho antes que los demás pueblos...
Evitar el descubrimiento en la práctica.
En años anteriores, el Museo Británico no constituía la vanguardia en el mantenimiento de colecciones abiertas y accesibles... de los últimos años... Como el bibliotecario estereotipado que protege los libros evitando que sean utilizados, los conservadores de Piltdown restringieron severamente el acceso a los huesos originales. A los investigadores se les permitía a menudo mirar, pero no tocar; tan sólo podía manipularse el juego de moldes en escayola... pero la detección del fraude requería acceso a los originales: una tinción y un desgaste artificial de los dientes no son detectables en la escayola. Louis Leakey escribió en su biografía:
«Al... preguntarme cómo pudo ocurrir que la falsificación permaneciera sin desenmascarar durante tantos años, volví la mirada al año 1933, cuando fui por primera vez a ver al doctor Bather, sucesor de Smith Woodward... Le dije que deseaba realizar un minucioso examen de los fósiles de Piltdown... No se me permitió manipular los fósiles en modo alguno, tan sólo pude mirarlos y comprobar que los modelos eran réplicas verdaderamente buenas...
Creo... que eran éstas las condiciones bajo las cuales todos los científicos visitantes tenían acceso a los especímenes de Piltdown, y que la situación cambió... cuando quedaron a cargo de... Kenneth Oakley... los consideraba... unos fósiles importantes, que había que cuidar... pero de los que había que extraer el máximo posible de información científica»>
<... descubrimientos de Mary Leakey (en Laetoli, a cincuenta kilómetros al sur de la Garganta de Olduvai en Tanzania) de los fósiles de homínidos más antiguos conocidos: dientes y mandíbulas de hace entre 3,35 y 3,75 millones de años. Mary Leakey sugería... que estos restos debían ser clasificados dentro de nuestro género, Homo...
A principios de 1979... una nueva especie (más antigua en el tiempo y más primitiva de aspecto que cualquier otro fósil de homínido)... Australopithecus afarensis, bautizado por Don Johanson y Tim White. ¿Acaso puede haber dos afirmaciones más diferentes, la de Mary Leakey de que los homínidos más antiguos pertenecen a nuestro propio género Homo, y la decisión de Johanson y White de nombrar una nueva especie porque los homínidos más antiguos poseen una serie de rasgos simiescos que no comparten con ningún otro fósil de homínido? Johanson y White debían haber descubierto unos huesos nuevos y fundamentalmente diferentes. En absoluto. Leakey y Johanson y White estaban discutiendo sobre los mismos huesos. Somos testigos de un debate acerca de la interpretación de los especímenes, no de un nuevo descubrimiento>
<... En ocasiones... episodios que hoy en día evocan risas... no tenían ese propósito; el paso del tiempo ha obliterado su contexto y ha investido a sus palabras de un humor no intencionado... Uno de estos pasajes aparece en... "Principios de geología", de Charles Lyell, publicado... entre 1830 y 1833. En él... argumenta que las grandes bestias de antaño retornarán de nuevo...
«Podrán entonces esos... animales retornar, aquellos cuya memoria ha quedado preservada en las inmemoriales rocas... Podrá... reaparecer el enorme iguanodonte en los bosques y el ictiosaurio en el mar, mientras que el pterodáctilo podrá aletear de nuevo a través de los umbríos bosques de helechos arbóreos»>
<En una caricatura satírica dibujada por un colega de Lyell en respuesta al pasaje antes citado, el futuro profesor Ichtiosaurios instruye a sus pupilos acerca del cráneo de una extraña criatura (el hombre) de la última creación>
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/14/Awfulchanges.jpg
< El olvido, y no la infamia, es el destino habitual de un chiflado. Me sentiría más que medianamente sorprendido si algún lector (que no sea un taxonomista profesional con una predilección especial por las esponjas) fuera capaz de identificar a Randolph Kirkpatrick>
< En 1912, Kirkpatrick estaba recolectando esponjas... en... las islas Madeira... Un día, un amigo le trajo algunas rocas volcánicas... Kirkpatrick describió su gran descubrimiento: «Las examiné cuidadosamente con mi microscopio binocular y encontré, para gran sorpresa... trazas de discos de numulites en todas ellas...».
... Nummulites es uno de los más grandes foraminíferos... (... son organismos unicelulares... que segregan conchas y aparecen... en forma fósil)... se asemeja al objeto que le dio el nombre: una moneda. Su concha es un disco plano de dos a cuatro centímetros de diámetro... Los numulites fueron tan abundantes en el Terciario*... que algunas rocas se componen casi exclusivamente de sus conchas; son llamadas «calizas numulíticas». Estos fósiles cubren los suelos alrededor de El Cairo; el geógrafo griego Estrabón** los identificó como lentejas petrificadas, resto de las raciones servidas a los esclavos que habían construido las grandes pirámides.
... Regresó a Londres ansioso por examinar rocas ígneas de otras zonas del mundo. ¡Todas estaban hechas de numulites!... Finalmente, se dedicó a mirar meteoritos, y... todos eran de numulites...>
<... Kirkpatrick afirmaba que podía ver numulites con una lupa... de pocos aumentos, aunque jamás nadie estuvo de acuerdo con él. «Mis ideas acerca de las rocas ígneas y ciertas otras rocas... han sido recibidas con una buena dosis de escepticismo...»
..........
<... proponía que los numulites habían hecho su aparición tempranamente en la historia de la vida como las primeras criaturas dotadas de concha...
En estos tiempos primigenios... el fondo del océano debió acumular un profundo depósito de conchas de numulites... ya que los mares carecían de depredadores para digerirlas. El calor del interior de la Tierra las fundió... y les inyectó sílice (resolviendo así el... problema de por qué las rocas ígneas son silicatos mientras que los numulites... están hechos de carbonato cálcico). Al ser estrujados y fundidos... algunos fueron empujados hacia arriba y arrojados al espacio, para más adelante descender como meteoros.
«... existe, a grandes rasgos, una sola roca... La litosfera es en verdad una numulosfera silicatada»>
representa a Neptuno sobre el globo de las aguas. En uno de los dientes de
su tridente hay un trozo de roca volcánica en forma de disco numulítico, y
en su mano un meteorito...»
<... Ernst Haeckel... el más especulativo e imaginativo de los primeros evolucionistas, construyó organismos hipotéticos... La... ameba no podía servir como modelo de vida primigenia, dado que su diferenciación interna en núcleo y citoplasma indicaban una gran separación de la informidad primitiva... Haeckel propuso un organismo más primitivo, compuesto tan solo de protoplasma no organizado, “el Monera”(... Utilizamos su nombre hoy en día para designar el reino de las bacterias y de las algas verdiazules*, organismos carentes de núcleo...).
... Propuso la mónera como una forma intermedia entre lo vivo y lo inerte. Esperaba que ello resolviera la... cuestión del origen de la vida a partir de lo inorgánico, ya que ningún problema les parecía más espinoso a los evolucionistas y... atraía más apoyo... a los creacionistas que la... distancia entre los más complejos productos químicos y los organismos más simples...>
Dado que nada resulta más convincente que un descubrimiento ya previsto, los Bathybius empezaron a aparecer por todas partes. Sir Charles Wyville Thomson dragó una muestra del fondo del Atlántico y escribió: «El cieno estaba de hecho vivo; se apelmazaba en bolas como si estuviera mezclado con clara de huevo... El profesor Huxley ... lo llama Bathybius»... Haeckel... no tardó en imaginarse que todo el fondo del océano... Huxley... proclamó: «El Bathybius formaba un légamo... sobre el lecho marino, extendiéndose sobre miles y miles de kilómetros cuadrados... probablemente forme un légamo continuo de materia viva que abraza la totalidad de la superficie de la Tierra»>
<En 1858, un coleccionista... encontró algunos curiosos especímenes entre las rocas más antiguas de la Tierra. Consistían en una estructura de capas delgadas y concéntricas en las que alternaba la serpentina... con el carbonato cálcico. Sir William Logan... pensó que podrían ser fósiles...
Logan encontró algunos especímenes mejores cerca de Ottawa en 1864 y los llevó al mejor paleontólogo de Canadá, J. William Dawson... Dawson encontró estructuras «orgánicas», incluido un sistema de canales, en la calcita. Identificó las capas concéntricas como el esqueleto de un foraminífero gigante... pero cientos de veces mayor que cualquier pariente moderno. Lo denominó Eozoon canadense, el animal del alba canadiense.
... Bathybius y ... Eozoon estaban destinados a unirse. Compartían la deseada propiedad de una difusa falta de forma y diferían tan sólo en el discreto esqueleto de Eozoon. O bien Eozoon había perdido su concha para convertirse en Bathybius, o bien las dos criaturas primordiales estaban íntimamente relacionadas como ejemplares de simplicidad orgánica...>
<... Wyville Thomson, que tan calurosamente había hablado de Bathybius... se convirtió más tarde en el jefe científico de la expedición del Challenger durante la década de 1870, el más famoso de los viajes científicos para explorar los océanos del mundo. Los científicos del Challenger intentaron una y otra vez encontrar Bathybius en nuevas muestras de fango de los fondos profundos, pero sin éxito.
Cuando... almacenaban muestras... añadían tradicionalmente alcohol para preservar la materia orgánica. El Bathybius de Huxley había sido encontrado en muestras conservadas en alcohol... Un miembro de la expedición... se dio cuenta de que siempre que se le añadía alcohol a una muestra fresca aparecía Bathybius... procedió entonces a analizar Bathybius y descubrió que no era más que un... producto de la reacción del barro con el alcohol... Bathybius se desvaneció silenciosamente.
Eozoon duró algún tiempo más. Dawson lo defendió... hasta la muerte...En 1897... era ya un recalcitrante al que habían dejado solo... Todos los científicos estaban de acuerdo en que Eozoon era inorgánico, un producto metamórfico del calor y la presión>
<El mundo, desafortunadamente, rara vez se ajusta a nuestras esperanzas y se niega, sistemáticamente, a comportarse de un modo razonable>
<... Pero él tuvo el valor y la independencia de vivir con arreglo a una gran sentencia antigua de Horacio, a menudo adoptada por la ciencia, pero pocas veces seguida: Nullius addictus jurare in verba magistri («No estoy obligado a jurar acatamiento a las palabras de ningún maestro»)>
<... Thomas Henry Huxley : «Mi trabajo consiste en enseñar a mis aspiraciones a acomodarse a la realidad, no intentar hacer que los hechos armonicen con mis aspiraciones... estad preparados para abandonar cualquier idea preconcebida... o no aprenderéis nada»...>
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